重松です。こんにちは。
素直に、PHP4 にした上で、
http://www.php.net/manual/ja/function.mb-substr.php
を使えば、まさに望むそのものではないでしょうか。
それができない場合には、マルチバイト文字を自ら判定するか、
その PHP3 でマルチバイトに対応した正規表現が使えるなら、
'^.{3}'
としてマッチした文字列として取得するとか。。。
# かなり無駄な処理が多い気がしますが、自分でコードを書くよりは楽。
特別な事情がない限り、やはり PHP4 にアップデートすることをお勧めします。
後、ご存知とは思いますが、PHP3, PHP4 は共存できます。
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Osamu Shigematsu <m5issige@mr.hitachi-medical.co.jp>